Todos los animales dependen del agua para los procesos vitales. El agua se encuentra dentro y fuera de las células e interviene en la mayoría de las reacciones bioquímicas del cuerpo. La falta de agua es incompatible con una buena salud. El agua es el nutriente más importante para la sobrevivencia a corto plazo y es uno de los que se descarta con más frecuencia.

El agua es esencial para ayudar a regular la temperatura, lubricar los tejidos del cuerpo y como un medio líquido para los sistemas sanguíneo y linfático. Debido a que el agua participa de la mayoría de las reacciones del cuerpo de un animal, cualquier gran desviación será asociada con efectos adversos. El cuerpo de un animal tiene varios sistemas diseñados para mantener el balance constante del agua.

El consumo de agua está controlado por la sed, el hambre, la actividad metabólica (trabajo, gestación, lactancia, crecimiento) y el ambiente (humedad y temperatura).

Los animales obtienen agua del agua que beben, el líquido ingerido con los alimentos y el agua generada de los procesos metabólicos del cuerpo.

Se pierde agua en la orina, las heces, la respiración y en menor grado en las escamas de la piel, saliva y secreciones nasales. Para las hembras en etapa de lactación, el agua también es necesaria para la producción de leche.

Las necesidades de agua del animal están determinadas en gran parte por la cantidad de alimento que consume por día. Como guía general, los animales necesitan 1ml de agua por cada kcal de energía. Un perro que necesita 1000kcals por día entonces necesitaría 1000ml de agua o aproximadamente 1 litro. Algunos animales necesitan cantidades mayores, mientras que otros necesitan menores por lo tanto en general se recomienda que los perros tengan una fuente de agua fresca y limpia en todo momento.

Fuentes de agua
Los animales obtienen el agua principalmente al beber agua, los contenidos de agua de los alimentos y como resultado del metabolismo de carbohidratos, proteínas y grasas. Por cada 100kcal de energía metabolizada se produce 15g de agua. Por lo tanto, un perro que consume 2000kcal metabolizables de alimento por día puede generar aproximadamente entre 250 y 300g de agua.

Consumo de alimentos y agua
A medida que aumenta el consumo de alimento, el consumo de agua por parte del animal también aumenta. Cuando el contenido de agua de una dieta aumenta, el animal generalmente toma menor cantidad de agua. Por lo tanto, los animales que consumen alimentos enlatados que contienen aproximadamente entre 70 y 75% de agua, por lo general tomarán menor cantidad de agua que los animales que consumen dietas secas que contienen entre un 8 y 12% de agua.