Los carbohidratos son azúcares, almidones y fibras dietarias. Los azúcares simples son las moléculas de azúcar más pequeñas y de muy fácil digestión y absorción. En contraposición a ello, los carbohidratos complejos o almidones son combinaciones de azúcares simples que forman largas cadenas que necesitan una mayor digestión antes de ser absorbidas en el torrente sanguíneo. Las fibras dietarias son los carbohidratos que no se digieren completamente.

Básicamente, los carbohidratos que se consumen en las dietas son los granos de cereal y los azúcares simples, tales como la glucosa, la sacarosa (azúcar) y la lactosa (azúcar de la leche).

El primer lugar de la digestión de los carbohidratos es el intestino delgado, donde estos compuestos complejos se descomponen en glucosa (un azúcar simple). La mayoría de los carbohidratos de los alimentos para perros se descomponen y son absorbidos como glucosa. La glucosa es la fuente normal de energía utilizada por la mayoría de las células del cuerpo.

Cuando los animales consumen dietas que contienen más carbohidratos que lo requerido, el exceso de energía por carbohidratos se almacena en forma de glucógeno en el hígado y en el tejido muscular, se convierte en grasa y se almacena en los tejidos adiposos. En los períodos de mucho movimiento, estrés o ejercicio, el glucógeno se descompone en glucosa e ingresa al torrente sanguíneo donde se distribuye a todos los tejidos del cuerpo.

La función principal de los carbohidratos es proveer energía. Los carbohidratos se digieren a través de las enzimas en el intestino delgado. La mayoría de los carbohidratos en las raciones de los perros se descompone y se absorben como glucosa u otros azúcares simples antes de utilizarse como energía.

Las investigaciones han revelado que las perras gestantes se desarrollan mejor con dietas ricas en carbohidratos, mientras que las perras gestantes que se alimentan con dietas libres de carbohidratos sufren problemas en el parto y no tienen cachorros fuertes y sanos. Aunque no se han determinado los requerimientos mínimos específicos para las dietas de los perros, proporcionan una fuente de energía preparada para ser digerida y metabolizada.

Los carbohidratos pueden representar del 40 al 55% de las dietas secas. Una gran porción de carbohidratos en los alimentos para mascotas proviene de los granos de cereal. Generalmente los granos de cereal se presentan molidos, en copos o cocidos. Estas presentaciones del grano mejoran la degustación de su sabor y su digestión.

Aquí detallamos las fuentes típicas de carbohidratos que se encuentran en alimentos para mascotas:

1. Granos de cereal
2. Productos molidos
3. Huevo
4. Maíz
5. Harina de gluten de maíz
6. Leche descremada en polvo
7. Avena
8. Harina de avena
9. Trigo
10. Arroz
11. Cáscara de arroz
12. Cebada
13. Fibra
     

El término fibra se utiliza generalmente para describir carbohidratos complejos que no son digeridos por las enzimas en el intestino delgado de los perros. Algunas fibras pueden degradarse parcialmente a través de la microflora intestinal en el intestino grueso. La fibra está conformada de componentes importantes que se diferencian químicamente: celulosa, hemicelulosa, lignina, pectina y otros tales como la goma, cera, mucílago y cutina. Estos componentes se hallan en las paredes de las células de los vegetales. En general, en la medida que los vegetales tengan más cantidad de estos componentes, más fuertes se vuelven las paredes de la célula vegetal, es decir, más fibrosas.

Las fibras dietarias tienen diferentes efectos en el sistema gastrointestinal. Algunas fibras se hinchan con agua o tienen una alta capacidad de retención de agua (la cantidad de agua que puede absorber por peso sobre unidad de fibra seca hasta el punto que ya no queda más agua libre). Una capacidad de retención de agua alta o baja puede cambiar el ritmo con que la dieta pasa a través del sistema intestinal. El aumento en el volumen dietario de alimentos ricos en fibra contribuyen a la distensión del estómago y hace que el animal ingiera menos calorías. Las fibras influyen en el ritmo del pasaje de alimentos en el intestino moderando el vaciamiento del estómago, pero los efectos particulares varían según el tipo de fibra, su procesamiento y la cantidad ingerida. En general, las fibras tienen un efecto normalizador en el ritmo del pasaje de alimentos a través de los intestinos, moderando el ritmo en los animales con diarrea y aumentandolo en la constipación. Las fibras dietarias también moderan o reducen la digestión y la absorción de los elementos nutritivos, incluyendo las grasas, las vitaminas y los minerales. Como un mecanismo de protección, las fibras se pueden unir a algunas toxinas y evitar su absorción en el torrente sanguíneo.

El exceso de fibras dietarias causa efectos perjudiciales tales como colitis, flatulencias, aumento en el volumen y la frecuencia de deposiciones, y disminuyen la densidad calórica dietaria.

La Diabetes es una enfermedad que afecta al metabolismo de los carbohidratos como resultado de una inadecuada secreción de insulina en el páncreas. Esta enfermedad se caracteriza por un aumento en la sed, en el apetito, debilidad, pérdida de peso y aumento en la eliminación de orina. Esta enfermedad no se debe a un exceso de carbohidratos sino más bien porque el páncreas segrega poca insulina. Los niveles bajos de insulina no permiten que el azúcar de la sangre entre al tejido muscular y a las células de tejido graso donde se utilizaría para producir energía. Esta situación implica un aumento en el uso de las grasas para producir energía mientras el azúcar se acumula en la sangre y finalmente se pierde en la orina. Aunque la utilización de grasas para producir energía pueda parecer beneficiosa, genera subproductos que el cuerpo no puede utilizar o descartar con facilidad.

Los dueños de un animal diabético o de una mascota de la que se sospecha diabetes deberían consultar al veterinario. La diabetes se puede manejar mediante un tratamiento basado en insulina, una regulación en la ingesta de alimentos y ejercicio. En general, la dosis de insulina se va ajustando hasta que desaparece la glucosa de la orina. La energía dietaria y los requerimientos de proteínas de los perros diabéticos no son distintas de aquellos animales que no sufren diabetes. Sin embargo, un aumento moderado en las fibras dietarias puede resultar beneficioso. Tal vez la consideración más importante en la alimentación de un animal diabético es proporcionarle una dieta balanceada de una manera constante y regular.

Los carbohidratos dietarios deben reducirse a azúcares simples por la acción de las enzimas en el intestino antes de la absorción. Los carbohidratos que no son digeridos completamente causan (o se encuentran relacionados con) un permanente malestar gastrointestinal, incluyendo gases y/o diarrea. El problema más común en una absorción inadecuada de carbohidratos es una deficiencia de lactasa que es la enzima necesaria para desnaturalizar a la lactosa, el azúcar que se encuentra en la leche. Los cachorros pueden digerir la lactosa que se encuentra en la leche, pero muchos animales adultos sufren de distintos grados de deficiencia de lactasa. La mayoría de los perros toleran las cantidades pequeñas de lactosa de los alimentos para mascotas (por ej.: leche descremada o suero deshidratado) pero pueden tener dificultades en la digestión de lactosa en un bowl completo de leche fresca.