Las proteínas son nutrientes esenciales y cumplen varias funciones en el cuerpo, entre ellas el crecimiento de los músculos, reparación de tejidos, enzimas, sangre, funciones inmunológicas, hormonas y energía. Se define a las proteínas como un grupo de aminoácidos unidos unos a otros  en distintas cantidades y secuencias. Cada proteína tiene una combinación precisa de aminoácidos específica para esa proteína y la distribución de aminoácidos determina la naturaleza específica de una proteína. Las proteínas alimentarias que se digieren en el estómago y el intestino delgado se descomponen para formar aminoácidos libres que luego son absorbidos y pasan al torrente sanguíneo. Los aminoácidos se distribuyen por todas las células del cuerpo donde son utilizados para la formación de proteínas en el cuerpo.
 

Más de veinte aminoácidos intervienen en la síntesis de proteínas en el cuerpo. Diez son esenciales para los perros ya que no pueden formarse lo suficientemente rápido o en cantidades suficientes para satisfacer las necesidades de crecimiento y mantenimiento y por lo tanto, deben ser administradas en forma suplementaria en la dieta. Los aminoácidos que no son esenciales son los que el cuerpo puede producir en cantidades suficientes a partir de otros nutrientes y metabolitos y por lo tanto no necesitan ser administrados en forma suplementaria en la dieta.

Aunque los aminoácidos esenciales no se almacenan como tales en el cuerpo durante un período de tiempo significativo, son constantemente metabolizados por el perro. Como consecuencia, deben ser suministrados simultáneamente en proporciones adecuadas en la dieta del animal. Los aminoácidos esenciales comprenden:

Los estudios realizados demostraron que la necesidad mínima proteica para los perros geriátricos es un 50% más alta que para perros adultos más jóvenes. Sin embargo, las dietas formuladas para el mantenimiento de perros adultos por lo general suministran proteínas adecuadas. Los estudios demostraron que los perros geriátricos sanos utilizan proteínas en forma similar a los perros adultos jóvenes.

Una deficiencia proteica severa en los perros resulta en bajo consumo de alimento, retardo en el desarrollo o pérdida de peso, baja concentración de proteínas en la sangre, debilitamiento de los músculos, adelgazamiento y muerte. Una deficiencia menos severa puede producir un pelaje áspero y opaco, problemas en el sistema inmunológico y baja producción de leche en perras en estado reproductivo. Los animales que no tienen reservas proteicas adecuadas pueden aparentar estar saludables pero son más propensos a estados nerviosos, incluyendo mayor susceptibilidad a infecciones y a los efectos de compuestos tóxicos o agentes cancerígenos.

Durante los estados de estrés, las necesidades proteicas pueden aumentar. Por ejemplo, un alimento para perros que contenga más de 1600 kcal por libra de alimento y por lo menos un 21% de proteínas (alimento para perros tipo seco) es el que se recomienda para los estados reproductivos. Los perros trabajadores necesitan una dieta con niveles mayores de calorías y grasas. En general, a medida que el nivel calórico de una dieta aumenta, el contenido de proteínas también.

Las dietas para reducir peso (o de bajas calorías) formuladas para perros sedentarios son más bajas en grasas y calorías y puede contener un menor contenido proteico. Estas dietas pueden contener además un mayor porcentaje de fibras crudas. El alimento para mascotas elaborado para reducir peso no es adecuado para cachorros jóvenes en etapa de crecimiento o para perras preñadas o en estado de lactación.
 

Fuentes
Las proteínas pueden ser de origen animal y vegetal. La mayoría de las proteínas contienen cantidades inadecuadas de uno o más aminoácidos y rara vez se las utiliza como la única fuente para satisfacer las necesidades proteicas. La excepción a esta regla son las proteínas de la leche y los huevos. Por lo tanto, es importante balancear las deficiencias y/o excesos de aminoácidos al seleccionar los ingredientes que se utilizarán en las dietas alimentarias para mascotas. Por ejemplo, los alimentos de soja y maíz se complementan perfectamente ya que los aminoácidos que no son suficientes en uno están presentes en el otro. Ni la carne ni la soja brindan las proteínas necesarias, sin embargo, cualquiera de los dos puede ser adecuado si se proporciona combinado con una fuente complementaria de aminoácidos.

Las fuentes de proteínas vegetales son satisfactorias para todas las fases de la vida del perro si se procesan adecuadamente y siempre que haya una ración balanceada de aminoácidos. Por lo tanto, los factores de digestión y niveles de aminoácidos determinan la calidad de las proteínas.

A fin de evaluar los niveles de proteínas en los alimentos para mascotas, se deben considerar dos factores. En primer lugar el nivel de proteína y en segundo la digestión de la proteína, o la disponibilidad de la proteína para el perro, que se puede determinar únicamente por estudios controlados de la dieta. Si bien dos dietas pueden detallar los niveles de proteínas en sus envases, los resultados de los estudios de la digestión en el animal pueden indicar niveles de digestión muy distintos. Por ejemplo, un alimento para perros que contiene 21% de proteínas con una posible digestión del 85% proporcionaría cantidades iguales de proteínas de una dieta que contiene 23% de proteínas con una posible digestión del 78%.

Además del nivel de proteínas de dicho alimento, es fundamental el control de calidad durante el procesamiento del alimento y aunque el proceso de calor puede dañar a las proteínas los fabricantes de mayor reputación utilizan métodos adecuados de cocción y emplean medidas de control de calidad que aseguran que los productos se han elaborado correctamente. Considerando que la información relativa a la digestión de proteínas no se puede describir en el envase de los alimentos para mascotas, es importante evaluar la reputación del fabricante.

En las dietas para mascotas que contienen más proteínas de las necesarias, la proteína extra se metaboliza y es utilizada para producir energía. A diferencia de las grasas, el exceso de proteínas no se almacena en el cuerpo. Una vez que se cubre la demanda de aminoácidos y las reservas de proteínas, la energía de la proteína podría producir obesidad.

La proteína es un nutriente indispensable. Las dietas para mascotas demasiado bajas en proteína dietaria pueden desarrollar síntomas de deficiencia. Estos síntomas se manifiestan en una disminución en el apetito, retardo en el desarrollo, pérdida de peso, pelaje áspero y opaco, función inmunológica reducida, rendimiento reproductivo más bajo, y disminución en la producción de leche.