El reconocimiento de la existencia de vitaminas a principios del siglo 20 se debió a los esfuerzos de un gran número de investigadores que trabajaron independientemente en distintos países. Descubrieron que las dietas compuestas por ingredientes purificados no podían mantener la vida de animales de laboratorio experimentales y tuvieron la curiosidad de saber el motivo de ello. El aislamiento de las vitaminas y la definición de sus funciones en el cuerpo, el descubrimiento del valor terapéutico de las pequeñas cantidades, y la característica nutritiva de los ingredientes en relación con las vitaminas ha afectado de manera considerable la nutrición animal (y humana!!).

Comparado con otros grupos de nutrientes, se necesitan vitaminas en pequeñas cantidades. Y, a diferencia de los minerales, las vitaminas son substancias complejas. Éstas se clasifican en solubles en grasa (vitaminas A, D, E, K) o en agua (vitaminas del complejo B y del C). Las vitaminas solubles en grasa dependen de la presencia de grasa dietaria y la absorción normal de grasa para su ingesta y utilización en el cuerpo. Las vitaminas solubles en agua simplemente dependen de la presencia del agua para su absorción.

Como muchos de los nutrientes ya tratados aquí, las vitaminas funcionan en combinación con otras vitaminas y nutrientes para la alimentación de los animales. Esto hace que sea importante el suministrar cantidades balanceadas de vitaminas y otras nutrientes en dietas completas. Agregar suplementos a las dietas que ya son completas y balanceadas puede originar desequilibrios con efectos perjudiciales. Por ejemplo, los huevos, un alimento que les gusta en general a los perros, contienen una excelente fuente de proteína. Sin embargo, agregar en forma reiterada huevos crudos a la dieta de una mascota puede causar deficiencia de biotina. Los huevos crudos contienen una enzima que destruye la biotina. Los síntomas de la deficiencia de biotina se manifiestan en la pérdida de pelo y el retardo en el desarrollo. El aceite de hígado de bacalao y de germen de trigo son considerados buenas fuentes de Vitamina D y E. Sin embargo, el consumo de aceite de hígado de bacalao en exceso puede suministrar más Vitamina D que la dosis que el animal necesita, lo que con el tiempo podría causar trastornos en el esqueleto o en la calcificación (endurecimiento) de los tejidos blandos. Los animales sanos que consumen alimentos balanceados y completos no necesitan suplementos de minerales o de vitaminas o de ninguna otra clase. Al agregar suplementos a las dietas correremos el riesgo de un desequilibrio en los niveles minerales que ya se encuentran en el alimento para mascotas.

La vitamina A ha sido objeto de muchas investigaciones en los campos de la nutrición animal y la medicina veterinaria. La vitamina A cumple una cantidad de funciones necesarias para la salud y el bienestar de los animales, ya que influye en la visión normal, el crecimiento, en la función del sistema inmunológico y la reproducción. La fuente vegetal de vitamina A es el beta-caroteno que los animales tienen que convertir en la vitamina real para que sea activa y funcione como vitamina A. Los perros pueden aprovechar eficazmente el beta-caroteno.

Son muy pocos los casos clínicos en que se manifestó la carencia de vitamina A en los perros. Esto probablemente se debe a que pueden consumir en los alimentos para mascotas suficiente cantidad de vitamina A. Además, los animales pueden almacenar vitamina A en el hígado y utilizar estas reservas durante los períodos de un pobre consumo tales como en el caso de enfermedades debilitantes.

Los alimentos comerciales para mascotas contienen cantidades adecuadas de vitamina A en los productos para perros, de allí que no resulte necesario agregar suplementos. Proporcionar suplementos de vitamina A en exceso podría causar intoxicación en los animales y provocar deformación ósea, pérdida de peso, anorexia, y hasta la muerte. La intoxicación se presenta cuando una periódica ingesta excesiva supera la capacidad del hígado para almacenar la vitamina o cuando la dosis supera a corto plazo la posibilidad del hígado de eliminar la vitamina de la circulación del animal. A fin de prevenir la intoxicación, no se deberían administrar suplementos vitamínicos sin la consulta o la supervisión del Médico Veterinario.

Aunque se considera que la vitamina D (colecalciferol) es una vitamina, también se lo considera una hormona y es una de las tres hormonas más importantes que participa en la regulación del calcio en el cuerpo. Sus funciones principales son colaborar en la mineralización ósea e incrementar la absorción del calcio y el fósforo del intestino. La vitamina D se puede obtener de la dieta o a través de la piel por la exposición a la radiación ultravioleta del sol. Sin una cantidad adecuada de vitamina D en la dieta, los cachorros más jóvenes pueden desarrollar raquitismo, una enfermedad en que los huesos no se mineralizan y permanecen blandos o se fracturan con facilidad.

Los alimentos comerciales para mascotas proporcionan cantidades de vitamina D adecuadas a fin de evitar la administración de suplementos. Como la vitamina A, los aceites de hígado y de pescado son fuentes ricas en vitamina D, pero se debe tener cuidado cuando se realza el sabor de las dietas comerciales con altos niveles de estos suplementos. El suministro de cantidades excesivas de vitamina D en períodos extensos podría provocar mineralización (endurecimiento) de los tejidos blandos en el cuerpo como el corazón y los riñones.

La vitamina E se utiliza para describir a una familia de componentes químicos llamados tocoferoles derivados de la palabra de origen griego que significa maternidad relacionando esta vitamina con el papel de la reproducción. También se lo conoce por su acción como un antioxidante biológico. Los tocoferoles se encuentran en los aceites vegetales, particularmente en conjunción con los aceites ricos en enlaces insaturados de las semillas, por ejemplo, del alazor y del germen de trigo o de soja. La falta de vitamina E en la dieta podría producir daños a las paredes o a las membranas de las células del cuerpo. Como nutriente, la vitamina E funciona en combinación con otros nutrientes (selenio, un micro nutriente y la cisteína, un amino ácido) como antioxidante para reducir los daños causados a las células por la oxidación.

Algunos tocoferoles son más activos en el cuerpo como nutrientes que otros. La forma alfa de la vitamina es la más activa como nutriente, y es el compuesto que se le agrega a las dietas para mascotas a fin de satisfacer las necesidades dietarias de los animales. Cuando la vitamina E se utiliza como conservante, se agrega una mezcla de varias formas de tocoferoles para prevenir la oxidación de la grasa en la dieta. La forma del tocoferol más efectiva al prevenir la oxidación de grasas en los alimentos tiene una actividad biológica menor y no se considera parte del contenido nutriente de la dieta.

No se conocen en animales intoxicaciones por una ingestión oral de vitamina E. Los alimentos para mascotas de buena calidad contienen cantidades suficientes de esta vitamina para cubrir las necesidades dietarias del animal.

La vitamina K era la última de las cuatro vitaminas solubles en grasa que se descubrió. Las formas más comunes de la vitamina K en la dieta se denominan menadiona y filoquinona, que provienen de las plantas de hoja verde y de los vegetales. Esta vitamina funciona principalmente como agente coagulante de la sangre. Dado que es muy bajo el requerimiento dietario de la vitamina K, nunca se ha informado respecto de una deficiencia natural o espontánea de esta vitamina. Los alimentos comerciales para mascotas proporcionan cantidades adecuadas de vitamina K a fin de evitar agregar suplementos de esta vitamina.

Las vitaminas del complejo B solubles en agua son las vitaminas originalmente identificadas como B1, B2, B6, B12 y otras que se detallan más abajo. Estas vitaminas son necesarias en pequeñas cantidades en una dieta y son esenciales para muchas de las funciones importantes del cuerpo. Aunque estos nutrientes no proporcionan energía por sí mismas, son imprescindibles para el metabolismo de las proteínas, los carbohidratos y las grasas, que producen energía para los procesos del cuerpo. A diferencia de las vitaminas solubles en grasas, el complejo B no puede ser almacenado por el cuerpo y por ello se debe obtener diariamente. Resulta muy poco usual la presencia de deficiencias de cualesquiera de estas vitaminas en perros sanos que se alimentan con alimentos comerciales para mascotas. Podría presentarse deficiencias en una o más de las vitaminas del complejo B en animales que se alimentan con dietas caseras que no son balanceadas o formuladas. La carencia de algunas de estas vitaminas se manifiesta en la inapetencia, el retardo en el desarrollo, debilidad, pérdida de peso, y hasta la muerte. Los alimentos comerciales para mascotas proporcionan cantidades adecuadas de todas las vitaminas del complejo B solubles en agua lo que hace innecesario agregar suplementos.

Vitaminas del complejo B solubles en agua

1. Tiamina (B1)
2. Niacina
3. Riboflavina (B2)
4. Ácido pantoténico
5. Piridoxina (B6)
6. Biotina
7. Vitamina B12
8. Colina
9. Ácido fólico
10. Inositol